山海经是一部记载中国古代神话、地理、植物、动物、矿物、物产、巫术、宗教、医药、民俗、民族的著作，反映的文化现象地负海涵、包罗万汇。除了保存着丰富的神话资料之外，还涉及到多种学术领域，例如：哲学、美学、宗教、历史、地理、天文、气象、医药、动物、植物、矿物、民俗学、民族学、地质学、海洋学、心理学、人类学……等等，可谓汪洋宏肆，有如海日。在古代文化、科技和交通不发达的情况下，山海经是中国记载神话最多的一部奇书，也是一部地理知识方面的百科全书。
最早提到山海经的是司马迁，其史记·大宛列传中说，禹本纪和山海经中的内容过于荒诞无稽，所以作史时不敢以为参考。并在大宛列传中指出山海经与当时现实地理不符。
最早整理山海经的西汉刘歆，在其上山海经表中认为此书是三代时所作。他说：山海经这本书，产生于尧舜禹的时代……禹把天下划分成九州，益与伯翳等人区分万物的本质，写出了山海经。刘歆这一说法是受到列子的影响。列子·汤问第五中，夏革回答汤的疑问，提到了五座大山及山上的特产，此外还有怪异之物，这和山海经记载地理、特产以及怪物的写法相似。同时，列子中又说这些怪物是大禹治水周行天下时亲眼见过的，他的臣子伯翳了解这些怪物，夷坚听说之后把这些怪物记了下来。因此，这种说法就影响到刘歆以上的论断。其后，王充论衡·别通篇、赵哗吴越春秋等都持这种观点。